בשלב הראשון עדיין יימצא ברכב מפעיל מורשה שיפקח על הנסיעה ויוכל להתערב במקרה הצורך. המעבר להפעלה ללא נהג צפוי רק בהמשך, בין היתר בכפוף לקבלת האישורים הרגולטוריים הנדרשים.
Uber אינה משיקה בשלב זה שירות נפרד שצריך להזמין במיוחד. נוסעים שיזמינו UberX, Uber Comfort או Uber Electric עשויים לקבל Ford Mustang Mach-E המצויד בטכנולוגיית הנהיגה האוטונומית של Wayve, ללא תשלום נוסף.
ההשקה מתחילה בקטן, עם פחות מ-20 כלי רכב. אבל לונדון מספקת לשתי החברות סביבת מבחן משמעותית במיוחד: עיר גדולה וצפופה עם הולכי רגל, רוכבי אופניים, תחבורה ציבורית, רחובות מורכבים ומזג אוויר משתנה.
החלק המסקרן נמצא בטכנולוגיה של Wayve. החברה מפתחת את Wayve AI Driver, מערכת בינה מלאכותית שנועדה ללמוד מניסיון ולהסתגל לכבישים, כלי רכב, תנאי מזג אוויר וערים חדשות.
הרעיון הוא שלא יהיה צורך להכין את מערכת הנהיגה באופן פרטני לכל כביש וצומת. במקום זאת, המערכת אמורה ללמוד עקרונות נהיגה ולהשתמש בהם גם בסביבות שלא הכירה קודם.
גישה כזאת, אם תוכיח את עצמה בקנה מידה גדול, עשויה לסייע בפתרון אחד האתגרים הגדולים של תעשיית הרכב האוטונומי: העברת מערכת שעובדת היטב בעיר אחת לעיר אחרת, שבה הכבישים, התנועה והתנהגות הנהגים שונים.
מנכ"ל ומייסד-שותף Wayve, אלכס קנדל, ציין כי לונדון היא אחת מסביבות הנהיגה המורכבות בעולם – ולכן גם מקום משמעותי במיוחד לחשיפה הראשונה של הטכנולוגיה לציבור.
השותפות בין החברות החלה כבר ב-2024, כאשר Uber גם השקיעה ב-Wayve מתוך כוונה לשלב בעתיד כלי רכב המבוססים על הטכנולוגיה שלה בשווקים נוספים.
עבור Uber מדובר בשינוי שעשוי להיות עמוק הרבה יותר מהוספת סוג חדש של רכב לאפליקציה. החברה נבנתה כפלטפורמה המחברת בין נוסעים לנהגים. בעולם של רובוטקסי, הנהג האנושי עשוי בהדרגה לצאת מהמשוואה.
אבל הדרך לשם עדיין ארוכה. בלונדון קיימים חסמים רגולטוריים לפני שניתן יהיה להפעיל שירות מסחרי ללא נהג, כולל תהליכי אישור מול Transport for London.
Uber עצמה מדגישה כי אחת ממטרות ההשקה הנוכחית היא לבנות אמון בטכנולוגיה, הן בקרב הציבור והן מול הרשויות.
פחות מ-20 מכוניות עם מפעיל אנושי עדיין רחוקות מהחזון של צי רובוטקסי שנוסע באופן עצמאי ברחבי העיר. ובכל זאת, ההשקה בלונדון מסמנת מעבר חשוב מניסויים והדגמות לשימוש של נוסעים רגילים בשירות תחבורה אמיתי.
מכאן האתגר הופך להרבה יותר מעשי: להוכיח שהטכנולוגיה יכולה להתמודד באופן עקבי ובטוח עם הכאוס היומיומי של עיר כמו לונדון, לעבור את המשוכות הרגולטוריות ולרכוש את אמון הנוסעים. הצלחה בלונדון עשויה לסלול את הדרך להתרחבות מהירה יותר של שירותי רובוטקסי לערים נוספות.